Más allá de las croquetas y los enlatados: el crecimiento de las tecnologías innovadoras en los alimentos para mascotas

Hoy en día, una nueva ola de tecnologías —que va desde la liofilización y el secado al aire hasta el procesamiento térmico de alta presión (HPTP, por sus siglas en inglés), la impresión 3D y el secado de lecho fluidizado— está transformando la perspectiva de producción. Estas innovaciones permiten mejorar la retención de nutrientes, la seguridad alimentaria, la personalización, y alinearse a la evolución de los valores de los consumidores.
 

Este articulo explorará y describirá de forma breve estas tecnologías de procesamiento y las razones subyacentes que impulsan a la industria pet food más allá de sus límites tradicionales.

Métodos de procesamiento tradicionales: Conceptos básicos

• Extrusión (croquetas secas)
  El método más común, es decir, la extrusión, comprende la cocción de una mezcla de masa (generalmente, de proteínas, granos y aditivos funcionales) a altas temperaturas y presión, generando croquetas con vida de anaquel estable, eficientemente y a gran escala. Sin embargo, la intensidad del proceso térmico puede degradar los nutrientes sensibles al calor, como la tiamina y la riboflavina, y limitar sus formatos. 
   
  
  

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• Esterilización por retorta (enlatados)
  Este método, utilizado para comidas húmedas, consiste en sellar los ingredientes en latas o bolsas y esterilizarlos a altas temperaturas (≥121 oC). La esterilización por retorta garantiza seguridad microbiana y una larga vida útil, aunque puede afectar la textura, la palatabilidad y la biodisponibilidad de los nutrientes.
  
  A pesar de su efectividad, ambos procesos enfrentan desafíos para cumplir con la creciente demanda por la transparencia, la integridad de los nutrientes y la personalización. 
   

Tecnologías de procesamiento innovadoras

• Liofilización

La liofilización remueve la humedad mediante la sublimación al vacío a bajas temperaturas, preservando la textura, el sabor y los nutrientes sensibles al calor. Aunque es ideal para dietas crudas, este proceso requiere de gran inversión y presenta riesgos de contaminación posteriores sino existen intervenciones de seguridad adicionales. 
 

• Secado al aire y deshidratación

Este método seca los alimentos a temperaturas moderadas (60–90 °C) para generar productos masticables o deshidratados. Es mejor que la extrusión para la retención de nutrientes, pero necesita un control de humedad riguroso para prevenir el crecimiento de microbios.
 

• Extrusión en frío 

Es una técnica no térmica que transforma las masas en hamburguesas o golosinas. La extrusión en frío es ideal para incorporar probióticos, enzimas y otros activos sensibles al calor, pero requiere refrigeración o un segundo procesamiento para garantizar una estabilidad prolongada.  
 

• Coccion al vacío (cocción suave)

La cocción suave, o sous vide, se realiza en bolsas selladas al vacío en un baño de agua a bajas temperaturas retiene la frescura y la integridad de los nutrientes. Este método apoya la tendencia de humanización, pero demanda una logística de la cadena de frio y la vida útil es menor que la de los productos secos.
 

• Procesamiento de alta presión (HPP, por sus siglas en inglés)

El procesamiento HPP inactiva a los patógenos envasados en la comida con altas presiones (400–600 MPa) sin utilizar calor. De esta manera, se conservan las texturas y los nutrientes. Aunque es efectivo y de etiqueta limpia, supone grandes costos y un rendimiento limitado debido al procesamiento por lotes.
 

• Procesamiento térmico de alta presión (HPTP, por sus siglas en inglés)

El HPTP combina la alta presión con temperaturas moderadas (70–90 °C) para mejorar la inactivación microbiana, incluyendo las esporas. Acorta la distancia entre la nutrición cruda y la seguridad, sirviendo como opción para dietas frescas. Sin embargo, exige un control riguroso para evitar la perdida de nutrientes o la degradación del producto. 
 

• Impresión 3D

Aun en etapas iniciales de aplicación comercial, la impresión 3D permite la superposición de pastas personalizadas en formas, dosis o perfiles de nutrientes específicos. Abre puertas a la nutrición hiperpersonalizada, a la superposición de capas funcionales y a las dietas de porciones controladas, aunque la velocidad de producción sigue siendo una limitación. 
 

• Secado de lecho fluidizado

Este secado de precisión utiliza aire caliente para suspender y secar suavemente las partículas en un estado fluidizado. Es ideal para preservar los nutrientes volátiles y cubrir las croquetas pequeñas o las golosinas con aditivos funcionales o palatantes, Aunque el proceso tiene eficiencia energética y es preciso, conlleva altos costos de capital.

¿Por qué el cambio hacia nuevas tecnologías?

• Humanización y premiumización

Los padres de mascotas modernos esperan que la comida de sus animales sea similar a la de ellos (con etiqueta limpia, frescas, familiares y naturales). Este cambio cultural incita a las marcas a que adopten formatos más transparentes y menos procesados.
 

• Nutrición funcional

Los consumidores buscan cada vez más dietas que ayuden a la salud articular, el microbiota intestinal, la inmunidad, la piel y el estado del pelaje. Muchos bioactivos (por ejemplo, los omega-3, las vitaminas y los probióticos) son sensibles al calor y se degradan en el procesamiento tradicional, haciéndose más adecuadas a las tecnologías de proceso de bajo impacto. 
 

• Transparencia en los ingredientes

Los consumidores quieren ver 'comida real'. Tecnologías, como la liofilización o el procesado al vacío preservan mejor la integridad visual de la carne, los vegetales y los superalimentos, y crean mayor confianza en el producto. 

Seguridad alimentaria: Riesgos y responsabilidades

Las nuevas tecnologías también introducen cuestiones de seguridad:

1. Los procesos no térmicos (por ejemplo, la liofilización o la extrusión en frio) no eliminan los patógenos a menos que se combinen con intervenciones validadas, como el HPP/HPTP.
    
2. La actividad del agua y la estabilidad en anaquel deben validarse rigurosamente, en especial, en los productos semi- o muy húmedos. 
    
3. A medida que los alimentos frescos, crudos o con cocción suave aumenten popularidad, se intensificarán los exámenes regulatorios. En Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) regula los alimentos para mascotas de manera similar a los alimentos de producción pecuaria.
    
4. Los productores deben implementar solidos análisis de riesgos críticos, validaciones de fase de eliminación de patógenos y controles posteriores al proceso de contaminación para garantizar la seguridad alimentaria y el cumplimiento de las normas.
   
   

Consideraciones finales

La evolución en el procesamiento de alimento para mascotas está impulsada por tendencias en las demandas de los consumidores, la ciencia de la alimentación y las innovaciones en tecnología. Aunque la extrusión y la esterilización por retorta siguen siendo esenciales para las aplicaciones tradicionales, pueden no ser suficientes para abastecer el mercado premium, funcional y transparente de la nutrición para animales de compañía.

Las marcas tienen la oportunidad para una diversificación estratégica, beneficiándose de los métodos convencionales mientras que incorporan formatos alternativos para cumplir con las demandas especificas de los consumidores y llevar la delantera en las innovaciones del sector pet food. El futuro favorecerá a las compañías que combinen el rigor científico, la innovación en el procesamiento y un profundo conocimiento del consumidor para ofrecer un valor diferenciado en los distintos formatos de productos.


Por Juan Gomez-Basauri, Ph.D. - Magellan LLC
Fuente: All Pet Food Magazine