Palatabilidad y fabricación: impacto en las preferencias de las mascotas

Diferencias entre gatos y perros

Para iniciar la discusión sobre palatabilidad, debemos comprender primero a nuestros principales clientes: gatos y perros. La variabilidad entre estos compañeros -su comportamiento, hábitos alimenticios y necesidades nutricionales- debe ser considerada para satisfacerlos y alentar a los tutores a volver a comprar sus alimentos. Comprender qué hace que los gatos y perros deseen comer nos ayudará a optimizar la fabricación de piensos y lograr una mayor palatabilidad.
 

Una diferencia clave entre gatos y perros es su comportamiento alimentario. Los gatos son carnívoros, mientras que los perros son omnívoros, lo que conlleva diferentes necesidades nutricionales y fórmulas. Por ejemplo, los gatos requieren niveles más altos y de mejor calidad de proteínas en comparación con los perros. La FEDIAF recomienda entre el 18 y el 25 % de proteínas para los perros, y entre el 25 y el 33 % para los gatos, lo que afecta el contenido de almidón en sus recetas y los valores nutricionales de los alimentos. Estas diferencias requieren ajustes en los parámetros de producción para mejorar la palatabilidad.
 

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El sentido del gusto de los gatos y los perros, aunque ambos basados en un patrón carnívoro, varía significativamente. Los perros disfrutan de sabores dulces y ácidos, como los ácidos carboxílicos y fosfóricos, mientras que los gatos prefieren sabores amargos y no son sensibles al dulzor. Los perros en general consumen grandes comidas con rapidez, posiblemente debido a su herencia de manada, y tienden a tomar los piensos con los dientes y triturarlas, prefiriendo alimentos más suaves. Por otro lado, los gatos comen varias comidas pequeñas al día, imitando sus hábitos de caza, y usan sus lenguas y molares para romper la comida, prefiriendo alimentos más duros y secos.
 

Por último, el sentido del olfato es un factor crítico en la palatabilidad tanto para gatos como para perros, siendo su sentido del olfato mucho más sensible que el de los humanos. Los gatos tienen el doble de células sensoriales al olfato que los humanos, y los perros pueden tener hasta 300 millones de receptores olfativos, en comparación con alrededor de 5 millones en los humanos.

Importancia de los ingredientes

Una palatabilidad mejorada comienza con la selección adecuada de materias primas. Factores como la calidad de las proteínas, la frescura, la oxidación de lípidos y las proporciones de ingredientes influyen directamente en la textura y el sabor del alimento.
 

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En una prueba se sustituyó harina de pollo e hígado de pollo, por hígado de pollo hidrolizado en una receta estándar. Las pruebas tipo "Versus" mostraron una clara preferencia por las dietas que contenían el hígado hidrolizado, inclusive con inclusiones del 5 % y 10 %. Elegir la proteína adecuada es, por tanto, el primer paso para una mayor aceptación del alimento.

Procesamiento: de la molienda al secado

Las etapas iniciales del procesamiento, como la molienda y mezcla, afectan el tamaño de las partículas y la homogeneidad del producto. Una molienda inadecuada puede provocar irregularidades que impactan negativamente en la textura.
 

En la extrusión, la gelatinización del almidón es crítica. Este proceso, que comienza en el preacondicionador, mejora la cohesión del alimento. Un contenido insuficiente de almidón puede desintegrar las croquetas, mientras que un exceso aumenta la densidad. Para gatos, en particular, la dureza de las croquetas influye en su aceptación: prefieren productos más compactos.
 

Un desafío común es equilibrar los niveles de proteínas y grasas en alimentos para gatos, sin comprometer la expansión del producto. La clave está en ajustar los ingredientes para lograr tanto el perfil nutricional adecuado como una textura atractiva.

Optimización del recubrimiento

El recubrimiento es una de las etapas más decisivas para lograr una palatabilidad superior. Se realiza aplicando grasa y palatantes líquidos y/o en polvo. La grasa, usada en niveles de 1 % a 15 %, cumple funciones nutricionales y actúa como base adhesiva para los palatantes. Sin embargo, por sí sola, no es suficiente para garantizar una alta aceptación.
 

Los palatantes líquidos (1 % a 4 %) mejoran el aroma y se emplean más en alimentos para perros, donde se busca mayor humedad y suavidad. Por otro lado, los palatantes en polvo (0,5 % a 3 %) aportan sabor y control de humedad, siendo comunes en alimentos para gatos, que requieren bajo contenido de humedad y alto nivel proteico.
 

Para maximizar la eficacia del recubrimiento, se recomienda aplicar primero la grasa, luego el palatante líquido y finalmente el polvo. Esto garantiza mejor adherencia y homogeneidad.

Factores técnicos del recubrimiento

1. Boquillas: el diámetro y la presión de las boquillas afectan la calidad del recubrimiento. Una presión muy baja genera gotas grandes que no se dispersan bien, mientras que una presión excesiva produce una niebla que puede perderse en el aire. El posicionamiento y espaciado adecuados aseguran una cobertura uniforme.
    
2. Mezclado: en sistemas por lotes, la dirección del mezclado influye en la homogeneidad. Una mezcla de afuera hacia adentro mejora la distribución de palatantes, mientras que lo contrario genera aglomerados. Optimizar este proceso mejora la experiencia sensorial del alimento.
    
3. Tipos de aplicadores: los aplicadores por lotes permiten mayor control, mejor homogeneidad y ajustes por cada lote, siendo ideales para productos super premium. Aunque son más lentos y costosos, su eficacia en términos de palatabilidad los hace preferibles en segmentos de alta gama. En cambio, los aplicadores continuos son más rápidos y económicos, pero pueden tener menor precisión.

Conclusión

Comprender las necesidades y comportamientos únicos de gatos y perros es fundamental para optimizar la palatabilidad de los alimentos para animales de compañía. Dado sus distintos hábitos alimentarios, requerimientos nutricionales y preferencias sensoriales, queda claro que un enfoque único no es efectivo.
 

El proceso de fabricación, desde la molienda hasta el secado, desempeña un papel crucial en la determinación de la textura y la palatabilidad del producto final. La gelatinización adecuada del almidón, una mezcla precisa y procesos controlados de extrusión y secado son esenciales para lograr la consistencia y el sabor deseados del alimento. Cada etapa debe ajustarse cuidadosamente para mantener la integridad y el atractivo del producto, respondiendo a las preferencias específicas de gatos y perros. El recubrimiento, una de las etapas más críticas para mejorar la palatabilidad, requiere una cuidadosa selección de ingredientes y técnicas de aplicación. Al optimizar el uso de grasas y palatantes, y garantizar tanto una aplicación eficiente como una mezcla homogénea, es posible desarrollar un producto mucho más atractivo.
 

En conclusión, mejorar la palatabilidad de los alimentos para animales de compañía implica un enfoque multifacético que abarca la selección de ingredientes, procesos de fabricación precisos y técnicas de recubrimiento eficaces. Al abordar estos factores, podemos garantizar que tanto gatos como perros reciban alimentos que satisfagan sus preferencias de sabor.


Por Maïlys Le Thiec - Kemin Nutrisurance
Fuente: All Pet Food Magazine