¿Por qué a los gatos les gusta tanto el atún? Los científicos finalmente pueden saberlo

Aparte del legendario amor de Garfield por lasaña, quizás ningún alimento esté más asociado con los gatos que el atún. El plato es un elemento básico, desde los dibujos animados de The New Yorker, hasta los jingles de Meow Mix.

Más del 6% de todo el pescado capturado en la naturaleza se destina a la comida para gatos. Sin embargo, el atún (o cualquier marisco) es un extraño favorito para un animal que evolucionó en el desierto. Ahora, los investigadores dicen haber encontrado una explicación biológica para este curioso antojo.

En un estudio publicado este mes en Chemical Senses, los científicos informan que las papilas gustativas de los gatos contienen los receptores necesarios para detectar el umami: el sabor sabroso y profundo de varias carnes y uno de los cinco sabores básicos además del dulce, ácido, salado y amargo. De hecho, el umami parece ser el sabor principal que buscan los gatos. Esto no es una sorpresa para un carnívoro obligado. Pero el equipo también descubrió que estos receptores de los gatos están sintonizados de manera única con las moléculas que se encuentran en altas concentraciones en el atún, lo que revela por qué nuestros amigos felinos parecen preferir este manjar a todos los demás.

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"Este es un estudio importante que nos ayudará a comprender mejor las preferencias de nuestras mascotas familiares", dice Yasuka Toda, bióloga molecular de la Universidad Meiji y líder en el estudio de la evolución del sabor umami en mamíferos y aves. El trabajo podría ayudar a las empresas de alimentos para mascotas a desarrollar dietas más saludables y medicamentos más sabrosos para los gatos, afirma Toda, que no participó en el estudio financiado por la industria.

Los gatos tienen un paladar único. No pueden saborear el azúcar porque carecen de una proteína clave para sentirlo. Probablemente, esto se deba a que la carne no contiene azúcar, dice Scott McGrane, científico del sabor y gerente de investigación del equipo de ciencia sensorial del Waltham Petcare Science Institute, propiedad del fabricante de alimentos para mascotas Mars Petcare UK. Hay un dicho en la evolución, dice: "Si no lo usas, lo pierdes". Los gatos también tienen menos receptores de sabor amargo que los humanos, un rasgo común en los súper carnívoros.

Pero los gatos deben probar algo, razonó McGrane, y ese algo probablemente sea el sabroso sabor de la carne. En los seres humanos y en muchos otros animales, dos genes (Tas1r1 y Tas1r3) codifican proteínas que se unen en las papilas gustativas para formar un receptor que detecta el umami. Trabajos anteriores habían demostrado que los gatos expresan el gen Tas1r3 en sus papilas gustativas, pero no estaba claro si tenían la otra pieza fundamental del rompecabezas.

Entonces McGrane y sus colegas hicieron una biopsia de la lengua de un gato macho de 6 años que había sido sacrificado por razones de salud no relacionadas con el estudio. La secuenciación genética reveló que sus papilas gustativas expresaban los genes Tas1r1 y Tas1r3: la primera vez que los científicos demostraron que los gatos tienen toda la maquinaria molecular necesaria para detectar el umami.

Sin embargo, cuando los investigadores compararon las secuencias de proteínas codificadas por estos genes con las de los humanos, encontraron una diferencia sorprendente: dos sitios críticos que permiten que el receptor humano se una al ácido glutámico y aspártico. Los principales aminoácidos que activan el sabor umami en las personas, fueron mutados en gatos. "Entonces comencé a pensar, tal vez los gatos no puedan saborear el umami", dice McGrane.

Para comprobarlo, él y su equipo diseñaron células para producir el receptor cat umami en su superficie. Luego expusieron las células a una variedad de aminoácidos y nucleótidos. Las células respondieron al umami, pero con un giro. En las personas, los aminoácidos se unen primero y los nucleótidos amplifican la respuesta. Pero en los gatos, los nucleótidos activaron el receptor y los aminoácidos lo impulsaron aún más, dice McGrane. "Eso es exactamente lo contrario de lo que vemos en las personas".

En la última parte del experimento, McGrane y sus colegas hicieron una prueba de sabor a 25 gatos. En una serie de pruebas, presentaron a los felinos dos cuencos de agua, cada uno con varias combinaciones de aminoácidos y nucleótidos, o simplemente agua sola. Los gatos mostraron una fuerte preferencia por los tazones que contenían moléculas que se encuentran en los alimentos ricos en umami, lo que sugiere que este sabor, por encima de todos los demás, es el principal motivador para los gatos.

"Creo que el umami es tan importante para los gatos como lo dulce para los humanos", dice Toda. Los perros, señala, pueden saborear tanto el dulce como el umami, lo que puede explicar por qué no son tan quisquillosos con la comida.

Pero no era sólo el umami en general lo que los gatos anhelaban. Los felinos mostraron una preferencia particular por los tazones que contenían histidina y monofosfato de inosina, compuestos que se encuentran en niveles particularmente altos en el atún. "Era una de las combinaciones preferidas", dice McGrane. "Realmente parece alcanzar el punto óptimo del umami".

Esto concuerda con la experiencia personal de Toda. Cuando era estudiante de veterinaria, consiguió gatos sin apetito espolvoreando su comida con hojuelas secas de bonito, un ingrediente umami común en Japón y pariente cercano del atún. '¡Funcionó muy bien!' ella dice.

De hecho, una aplicación del trabajo podría ser desarrollar alimentos que sean más apetecibles para los gatos, afirma McGrane. También cree que una cucharada de umami (en sentido figurado) podría ayudar a que los medicamentos felinos se absorban más fácilmente.

Fuente: Science