Nutrición para perros y gatos senior: ¿qué podemos prevenir?

La longevidad de perros y gatos ha aumentado de forma constante e innegable en los últimos años, debido tanto a factores individuales, a través de la selección de razas, como a la evolución de la Medicina Veterinaria en su conjunto. En este contexto, la Medicina Veterinaria preventiva ha cobrado relevancia, a la par del crecimiento del número de animales de compañía, así como de la mayor disponibilidad de productos y servicios veterinarios para pequeños animales, especialmente en Asia y Latinoamérica.

Aunque la senilidad en sí no se considera una enfermedad, sino una etapa natural de la vida, implica cambios fisiológicos que deben identificarse, controlarse y, en la medida de lo posible, prevenirse. Actualmente, los gatos se consideran mayores a partir de los 10 años, mientras que en el caso de los perros esta clasificación varía según el tamaño y la raza, de modo que los perros grandes alcanzan la senilidad antes que los perros pequeños. Una de las posibles justificaciones que correlacionan el mayor tamaño de los perros con una menor esperanza de vida es la mayor exposición del animal al factor de crecimiento insulínico tipo 1 (IGF-1), que promueve el crecimiento, pero también puede reducir la longevidad.
 

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Con el paso de los años, pueden producirse cambios en la capacidad digestiva y, en consecuencia, en el aprovechamiento adecuado de los nutrientes aportados por los alimentos. Estudios sugieren que la adición moderada de fibra, especialmente fibra soluble, mejora la utilización de los alimentos tanto en perros como en gatos. Además de la fibra, otro macronutriente estudiado en la vejez es la grasa, cuya digestibilidad no parece disminuir significativamente en los perros, sino en los gatos mayores. Esto refuerza la importancia de monitorizar la pérdida de peso progresiva en esta especie a medida que envejece, como pilar fundamental del manejo nutricional.
 

Otro punto importante en el manejo preventivo de los animales de compañía se refiere a la salud renal. Se observa una reducción de la tasa de filtración glomerular (TFG), especialmente en razas de perros más pequeñas, una alteración que se observa incluso en humanos con la edad avanzada. En los gatos, existe una fuerte relación entre el desarrollo de la enfermedad renal crónica y la edad (mayores de 12 años), asociada principalmente a inflamación intersticial, atrofia tubular y fibrosis. Una característica distintiva es que la proteinuria es poco frecuente en las primeras etapas de las glomerulopatías. 
 

Comprender la clasificación de la enfermedad renal crónica en perros y gatos mayores según la Sociedad Internacional de Interés Renal (IRIS) es crucial, ya que la pérdida de masa magra es previsible en animales mayores, ya sea por enfermedad preexistente o no. Por lo tanto, es fundamental sopesar las ventajas y desventajas de la restricción proteica en este grupo de edad. 
 

Sin embargo, la precaución respecto al consumo elevado de fósforo en la vejez es una medida segura y está ampliamente abordada en la mayoría de los alimentos comerciales de calidad.
 

La adición de nutracéuticos a la dieta también es un tema relevante. Estudios con EPA y DHA han evaluado su capacidad antiinflamatoria y su potencial para ayudar a controlar enfermedades crónicas, como cardiopatías, enfermedades cutáneas, enfermedad renal crónica, osteoartritis y trastornos del comportamiento, afecciones comunes en perros y gatos mayores. 
 

Es importante destacar que los efectos están relacionados no sólo con la cantidad correcta de EPA y DHA presente en los productos, sino también con el suministro continuo del nutracéutico para mantener los beneficios. 
 

En cuanto a los nutracéuticos, se sabe que el daño celular oxidativo que se produce naturalmente con la edad está relacionado con la aparición y el agravamiento de diversas enfermedades crónicas. Por lo tanto, la adición de antioxidantes en el tratamiento de pacientes de edad avanzada también ofrece ventajas. 
 

Uno de los antioxidantes naturales más utilizados es el alfa-tocoferol (vitamina E), que actúa interrumpiendo la cascada de oxidación, previniendo la propagación del daño causado por los radicales libres en las membranas biológicas. Un estudio realizado en 2004 indicó que una mayor inclusión de vitamina E en la dieta eleva su concentración sérica y reduce la cantidad de subproductos reactivos generados por la oxidación lipídica (llamados alquenales), en comparación con el grupo de perros que no recibió la suplementación. 
 

Tanto los ácidos grasos omega-3 (EPA y DHA) como la vitamina E pueden incorporarse directamente en las formulaciones de alimentos para personas mayores o administrarse por vía oral por separado. 
 

Además de los beneficios ya mencionados, también muestran resultados positivos en el apoyo a la disfunción cognitiva relacionada con la edad.
 

Finalmente, las manifestaciones clínicas del Síndrome de Disfunción Cognitiva (SDC) son prevalentes en la población animal de edad avanzada, alcanzando el 28% de los casos en perros de 12 años y aumentando al 68% en perros mayores de 15 años, según la percepción de sus propietarios. 
 

Esta preocupación también se extiende a los gatos mayores; estudios que evaluaron gatos mayores de 11 años reportan un posible diagnóstico de SDC en el 35% de los casos. En felinos mayores de 15 años, más del 50% presentó signos clínicos de la enfermedad. 
 

Es fundamental prestar atención a los primeros signos del SDC, comenzando por cambios más sutiles, como alteraciones del comportamiento y cambios en el ciclo sueño-vigilia, incluyendo la inversión de la actividad diurna-nocturna, hasta manifestaciones de desorientación y deterioro de funciones básicas, como la alimentación y la defecación. La intervención temprana puede garantizar una mejor respuesta terapéutica, retrasar la progresión de la enfermedad e incluso promover la mejoría clínica del paciente. 
 

Entre las estrategias más prometedoras está la provisión de fuentes de energía capaces de generar cuerpos cetónicos, ya que la eficiencia del cerebro en la utilización de la glucosa como fuente de energía disminuye con la edad. 
 

Por el contrario, la utilización de cuerpos cetónicos puede ser de siete a nueve veces mayor. La inclusión de triglicéridos de cadena media (MCT) en la dieta constituye una fuente viable para la generación de estos cuerpos cetónicos, que atraviesan la barrera hematoencefálica y la membrana mitocondrial, generando ATP mediante el ciclo de Krebs y la fosforilación. 
 

Los aceites MCT son formas concentradas de ácidos octanoicos y decanoicos, generalmente derivados del aceite de coco o de palmiste. La concentración de estos ácidos en el aceite crudo de estas fuentes es baja, alrededor de un máximo del 12%, lo que hace inviable la suplementación eficaz con aceite de coco o de palmiste solo en la dieta. 
 

Por lo tanto, la adición de MCT a la dieta debe realizarse mediante la administración calculada de aceites MCT purificados o mediante dietas comerciales que ya contengan esta inclusión en la dosis adecuada [20,24]. La suplementación correcta con MCT ha demostrado una mejora clínica significativa en pacientes con diagnóstico de SDC, especialmente en las etapas iniciales.
 

Los avances en medicina veterinaria han garantizado una mayor esperanza de vida para nuestros perros y gatos, por lo que es fundamental comprender las afecciones más frecuentes y sus estrategias de prevención y tratamiento. Una nutrición adecuada, especialmente en cantidades ideales y con fuentes óptimas de proteína y fibra, junto con la adición de nutracéuticos específicos, puede brindar calidad de vida no solo al paciente, sino también a los cuidadores que acompañan a sus animales a medida que envejecen. 
 

Sin embargo, el cálculo adecuado de la dosis y la elección correcta de las fuentes son fundamentales para garantizar la eficacia y la seguridad de estos suplementos.

Por Erika Pereira, Monique Paludetti y Thais Ximenes
Fuente: Cães e Gatos