Circularidad sin resignar desempeño: Ingeniería aplicada al packaging flexible para pet food

Lejos de tratarse de objetivos contrapuestos, la circularidad y el desempeño pueden reforzarse mutuamente cuando el envase es analizado como un sistema funcional integral, diseñado para cumplir exigencias técnicas específicas a lo largo de toda la cadena de valor, desde el envasado hasta el consumo final.

Circularidad no es sustitución: es rediseño

Cuando se habla de circularidad en envases flexibles, suelen mencionarse distintas acciones posibles: reducción de espesor, disminución de peso, incorporación de material reciclado, migración hacia estructuras monomateriales, uso de procesos más eficientes o de menor desperdicio. Todas ellas son herramientas válidas, pero insuficientes si se aplican de forma aislada.

Cada elemento que compone un envase flexible cumple una o varias funciones técnicas específicas. Por lo tanto, cualquier modificación estructural genera consecuencias técnicas que deben ser analizadas y compensadas. El error más frecuente es intentar simplificar un envase sin comprender por qué fue diseñado de esa manera en primer lugar.

En el segmento de pet food, donde el producto presenta desafíos particulares en términos de estabilidad, logística y uso, este enfoque resulta especialmente crítico. Los alimentos para mascotas, especialmente los secos con alto contenido graso, presentan una alta sensibilidad a la oxidación, la absorción de humedad y la pérdida de aromas, factores que impactan directamente en la aceptación del producto por parte del consumidor final.

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El punto de partida: comprender la función técnica del envase

Todo rediseño efectivo comienza con una comprensión profunda de la función primaria del envase. En este tipo de productos, el envase cumple un rol central en la preservación de la calidad, la vida útil y la experiencia de uso.

Entre sus funciones técnicas clave se encuentran:
 

• Barrera al oxígeno: fundamental para prevenir la oxidación de grasas y la pérdida de palatabilidad.
   
• Barrera al vapor de agua: necesaria para evitar apelmazamiento, degradación nutricional y desarrollo microbiano.
   
• Resistencia mecánica: frente a impactos, apilamiento y manipulación logística intensiva.
   
  

  Marketplace

  

  Bolsas

  

  Doypacks

  

  Laminados

  

  Envases secundarios
• Integridad de sellado: indispensable para garantizar hermeticidad durante toda la vida útil del producto.
   
• Funcionalidad de uso: incluyendo apertura controlada y sistemas resellables que contribuyan a reducir el desperdicio.
   

El desempeño final del envase no depende de un único material, sino del equilibrio entre estas funciones. Es precisamente en este punto donde la innovación tecnológica juega un rol determinante.

Protección del producto: nuevas arquitecturas para viejos desafíos

En términos de barrera y protección del producto, los avances en tecnologías de coextrusión han permitido desarrollar estructuras basadas en polietileno con prestaciones funcionales avanzadas capaces de reducir significativamente la migración de grasas, el paso de oxígeno y el intercambio de aromas. Estas soluciones se apoyan en arquitecturas multicapa, donde distintas resinas cumplen funciones específicas dentro de la estructura.

La incorporación de copolímeros barrera como el EVOH, incluso en proporciones reducidas, permite alcanzar niveles de protección comparables a los de las estructuras tradicionales multimateriales. Históricamente, materiales, como BOPET o BOPA, se utilizaron para aportar rigidez y barrera, pero requieren ser laminados con polietileno para obtener sellabilidad y resistencia mecánica. Estas combinaciones, si bien efectivas desde lo técnico, presentan limitaciones significativas desde el punto de vista del reciclado.

Hoy, las estructuras de polietileno multicapa permiten integrar funciones de barrera, resistencia mecánica, sellado, óptica y procesabilidad en un mismo sistema, avanzando hacia configuraciones monomateriales más compatibles con los esquemas de reciclado mecánico y con los lineamientos de diseño para la circularidad que impulsan muchas marcas a nivel global.

Asimismo, el desarrollo de procesos de estiramiento monoaxial (MDO) aplicados a polietilenos de alta densidad ha abierto la puerta a reemplazar films tradicionalmente orientados, como el BOPP, manteniendo niveles de rigidez adecuados y favoreciendo nuevamente la circularidad del conjunto.

Resistencia mecánica e integridad de sellado: más allá del espesor

La reducción de espesor suele ser una de las primeras estrategias consideradas al hablar de sustentabilidad. Sin embargo, reducir micrones sin rediseñar la estructura es una receta segura para el fracaso. En envases de pet food, la resistencia al rasgado, al punzonado y a la deformación es crítica para garantizar la integridad del envase durante toda su vida útil.

El fenómeno conocido como dimpling, es decir, la deformación del envase causada por la presión de la croqueta, especialmente en las bolsas ubicadas en la parte inferior del pallet, exige estructuras capaces de absorber cargas sin comprometer la integridad del envase ni del sellado. Este tipo de solicitaciones no siempre se reproducen en ensayos de laboratorio estándar, por lo que resulta fundamental considerar las condiciones reales de estiba y distribución.

Esto implica no solo un film robusto, sino también sellos confiables, capaces de soportar condiciones exigentes de apilamiento, transporte y manipulación. A su vez, durante el almacenamiento y la distribución, el coeficiente de fricción de la superficie externa adquiere relevancia para garantizar una estiba estable y segura, evitando desplazamientos y colapsos de pallet.

Las arquitecturas de coextrusión multicapa permiten redistribuir funciones entre capas, incorporando resinas de ingeniería donde son necesarias, compensando reducciones de espesor y optimizando costos sin resignar desempeño.

Funcionalidad de uso y reducción de desperdicio

La circularidad no se limita al material del envase, también involucra su interacción con el usuario. En este sentido, los sistemas de apertura controlada y cierre resellable cumplen un rol clave en la reducción del desperdicio de alimento, permitiendo conservar mejor el producto una vez abierto y prolongar su vida útil en el hogar.

Existen hoy distintas soluciones de cierre frontal, perimetral o tradicional, así como sistemas de apertura fácil, diseñados para mejorar la experiencia del consumidor sin comprometer la hermeticidad ni la reciclabilidad del envase. Integrar estas funcionalidades desde el diseño inicial, y no como un agregado posterior, es fundamental para lograr un equilibrio entre usabilidad, desempeño técnico y sustentabilidad.

Conclusión: circularidad como disciplina de ingeniería

En este contexto, resulta clave que las decisiones vinculadas al rediseño de envases se tomen de manera interdisciplinaria. La experiencia industrial muestra que los mejores resultados surgen cuando áreas, como desarrollo, calidad, producción, compras y marketing trabajan de forma coordinada, alineando objetivos técnicos, comerciales y ambientales desde las primeras etapas del proyecto.

Asimismo, es fundamental validar los cambios propuestos mediante ensayos técnicos y pruebas en condiciones reales de uso. Test de barrera, sellabilidad, resistencia mecánica, estabilidad en estiba y comportamiento durante la distribución permiten anticipar desvíos y ajustar el diseño antes de su implementación industrial. Este enfoque preventivo reduce riesgos operativos y evita sobrecostos.

Avanzar hacia envases más circulares en la industria del pet food no es una cuestión de moda ni de marketing. Es, ante todo, un desafío técnico que requiere criterio, conocimiento y una comprensión sistémica del envase. Cuando el rediseño se aborda desde la ingeniería, analizando funciones, interacciones y consecuencias, es posible lograr soluciones que protejan adecuadamente el producto, acompañen las exigencias logísticas y, al mismo tiempo, se alineen con los principios de la economía circular.

La buena noticia es que las herramientas tecnológicas ya existen. El verdadero diferencial está en cómo se las utiliza.

Por Pablo Pettinato, Petropack
Fuente: All Pet Food Magazine