¿La proteína vegetal puede reemplazar a la animal por completo?

'Los alimentos para mascotas con un mayor contenido de ingredientes de origen vegetal brindan una opción sostenible, ética y respetuosa con el medio ambiente para los dueños de mascotas', afirma Jennifer Adolphe, gerente de nutrición en Petcurean.

Sí, los estudios afirman que se necesita buscar opciones menos contaminantes a la industria cárnica, pero el cuestionamiento que surge es: ¿la proteína vegetal aporta los mismos nutrientes? ¿Cuán seguro es eliminar la proteína cárnica de los animales que son, en esencia, carnívoros?

En este artículo ahondamos en el debate sobre si el pet food puede (o debe) ser 100% vegetal o no. Haremos un repaso por los diferentes aspectos de este debate que, más allá de nutricional, también es moral para cada uno de los futuros consumidores, y nos centraremos en los casos en los que sí se recomienda o prefiere un alimento a base de proteína vegetal.

Te podría interesar

Los expertos en alimentación de mascotas aprovechan el potencial de la yuca

El mercado actual

Hoy en día, hablando a nivel mundial, ya se pueden encontrar alimentos con fórmulas 100% de origen vegetal, es decir: alimentos estrictamente veganos, que no contienen ningún tipo de ingrediente de origen animal. También hay algunos intermedios, que pueden considerarse 'vegetarianos', en el sentido en que la mayoría de sus ingredientes son de origen vegetal y no animal.

¿Cuál es el desafío de la industria?

En comparación con la fabricación de comida para humanos, el gran problema es que, a la hora de proponernos alimentar a mascotas, el alimento balanceado debe estar perfectamente diseñado para ser "completo y equilibrado". Todos los nutrientes, vitaminas y proteínas que necesite un perro o un gato tienen que estar en el alimento (y en las proporciones adecuadas).

Lo que sucede con los humanos es que consumimos una dieta muy variada todos los días, por lo que, si un alimento tiene cierto desequilibrio nutricional, ni llegamos a enterarnos porque lo suplimos, en la mayoría de los casos, con los nutrientes de otro alimento.

En cambio, los dueños de mascotas le dan el mismo alimento por años, si están conformes con él.

Entonces, si los perros y gatos son carnívoros, ¿cómo les sacamos la proteína cárnica de la dieta?

Bueno… sí y no. Lo son y no lo son.

Los gatos son carnívoros obligados: necesitan consumir carne para desarrollarse. Pueden comer otros alimentos, pero necesitan de la carne sí o sí, simplemente porque no pueden digerir eficientemente todos los nutrientes de la materia vegetal.

En cambio, un carnívoro carroñero o facultativo, como son los perros, es el animal que consume carne como su alimento principal, aunque podría sobrevivir únicamente con materia vegetal.

Sí. Sobrevivir. No desarrollarse, es decir, crecer vigorosamente.

Los perros podrían existir a base de una dieta sin carne adecuadamente equilibrada, aunque la mayoría preferiría no hacerlo.

Los gatos, por su parte, requieren productos cárnicos en la dieta debido a su necesidad de obtener taurina y su incapacidad de convertir el caroteno en retinol.

De aquí surge el gran debate moral:

Se podría alimentar a un perro a base de vegetales y granos, pero ¿se estaría decidiendo por él (y en contra de su instinto), considerando que, muy probablemente, elegiría un trozo de carne a una porción de legumbres?

¿Cuáles son los requerimientos nutricionales de un perro y un gato?

Los perros y los gatos necesitan veintidós aminoácidos diferentes para cumplir las funciones necesarias para desarrollarse correctamente. De estos 22 aminoácidos, el perro puede producir 12, y 10 son nutricionalmente esenciales. En el caso del gato, 11 aminoácidos son esenciales.

Esto significa que nosotros, desde la industria, somos los encargados de, a través del alimento, proporcionar los aminoácidos faltantes, tales como:

·Arginina: estimula el sistema inmunológico, induce la liberación de la hormona del crecimiento y apoya al hígado.

·Histidina: libera histaminas, se asocia con el control del dolor y ensancha los vasos sanguíneos pequeños para estimular el estómago.

·Metionina: ayuda a las funciones de la vesícula biliar, a prevenir los depósitos de grasas en el hígado y equilibra el pH del tracto urinario.

Ahora bien, hay ciertos aminoácidos esenciales para los perros y gatos que, muy a menudo, no están presentes en las proteínas vegetales. Algunos de ellos son: arginina, taurina, metionina, lisina y triptófano.

Esto deriva en la conclusión de que, a la hora de analizar crear una fórmula de origen vegetal para satisfacer las demandas de este sector del mercado, es fundamental considerar la diferencia entre los diversos perfiles de aminoácidos de las proteínas vegetales y animales.

Es por estos diferentes perfiles de aminoácidos que la proteína animal se ha considerado 'completa" históricamente, por el hecho de que la proteína vegetal (como el grano, el gluten de maíz o la harina de soja) no contienen por sí solos todos los aminoácidos (adecuadamente proporcionados) necesarios para el correcto desarrollo y crecimiento de un perro y/o un gato.

¿La proteína vegetal tiene alguna ventaja?

La digestibilidad de las proteínas vegetales depende de dos factores principales: su fuente y los procesos mediante los cuales se incorporan al alimento para mascotas. Por ejemplo, si están poco o demasiado cocidas pueden acarrear problemas de digestibilidad, pero si se manejan correctamente, pueden ser tan valiosas y digeribles como la proteína animal.

Por ejemplo, la proteína aislada de soja, la hidrolizada de soja, el gluten de maíz y el gluten de trigo son fuentes purificadas de proteínas vegetales de muy alta digestibilidad. Se ha demostrado que el gluten de trigo es casi un 10% más digerible que la carne vacuna.

Esto nos lleva al principal beneficio de la proteína vegetal: un alimento a base de proteína vegetal es recomendado para mascotas con problemas o enfermedades gastrointestinales.

Esto sucede, principalmente, porque las proteínas no digeridas pueden sobreestimular el sistema inmunológico gastrointestinal, lo que aumenta el riesgo de provocar una intolerancia alimentaria (alergia). Asimismo, una proteína no digerida también puede fomentar la aparición de bacterias perjudiciales para el colon y la mascota, como resultado de la fermentación de dichas proteínas, lo que trae un fuerte olor fecal, flatulencias y diarrea.

Está comprobado que los seres humanos que padecen trastornos hepáticos y son susceptibles a la encefalopatía hepática (EH) se inclinan por proteínas vegetales o lácteas en lugar de fuentes de proteína cárnica, ya que los ayuda a controlar la sintomatología y mantener la condición corporal natural. En correlación, hay evidencias de que elecciones nutricionales similares para perros con EH fueron beneficiosas, dado el cambio en la concentración de amoníaco en sangre que se produce al dejar una dieta basada en proteína cárnica y reemplazarla por proteína vegetal.

En el caso de mascotas que padezcan EPI (insuficiencia pancreática exocrina) y enfermedades de la piel se sugiere una dieta a base de proteína hidrolizada de soja y arroz específicamente, ya que podría mejorar significativamente su condición clínica.

Los últimos descubrimientos relacionados a la proteína animal

Se ha descubierto que la soja, que tiene un alto contenido de proteínas y una composición de aminoácidos similar a la de la carne, es más completa de lo que se pensaba. Se continúan haciendo investigaciones y estudios sobre cómo potenciar su digestibilidad.
Se ha descubierto que el gluten de trigo tiene un alto contenido de proteína cruda y digestibilidad, y es por esto que en Europa o en los Estados Unidos se lo incluye cada vez más en las dietas.
Recientemente, la harina de gluten de maíz se identificó como una proteína vegetal altamente digestible apta para su uso en una dieta canina.

En conclusión

El hecho de que un animal siempre preferirá un trozo de carne a un vegetal o legumbre es innegable, tanto por nosotros, quienes creamos y mejoramos los productos de la industria del pet food, como por los mismos dueños. Es su naturaleza.

Aun así, cada vez hay más dueños que deciden inclinarse por opciones con más y más ingredientes vegetales, por una cuestión antiespecista (es decir, que ninguna especie animal es más valiosa que otra), y sustentable (la producción de carne consume muchos recursos naturales).

Es por esto que, desde nuestro sector, tenemos que estar actualizados en cuanto a tendencias y nuevas demandas del mercado, a fin de poder desarrollar productos que satisfagan sus deseos y, a su vez, aumenten la rentabilidad tanto de las empresas fabricantes como de las proveedoras de insumos.

Contanos tu opinión sobre la proteína vegetal.

¿Creés que tendrá éxito este tipo de alimento?