Legumbres: ¿Nuevos ingredientes en los alimentos para mascotas?

Con la disminución de la disponibilidad y la calidad de los ingredientes, quizás debamos explorar esta categoría

En la búsqueda de nuevas fuentes de materias primas de alta calidad, con atractivo para el consumidor y un sólido pedigrí nutricional, las legumbres son un ingrediente que la industria de alimentos para mascotas ha pasado completamente por alto. Esto se debe a la limitada disponibilidad, la pobre aceptabilidad por parte de las mascotas y las percepciones erróneas acerca de los ingredientes aceptables para las mascotas ¿o es que existe algún otro problema nutricional o de salud intrínseco?

Las respuestas directas pueden ser difíciles de encontrar, pero teniendo en cuenta que estamos frente a cuestiones relativas a la disponibilidad de ingredientes de calidad y una lista cada vez menor de alternativas, tal vez sea el momento para explorar esta clase de ingredientes y evaluar si ofrecen opciones que valgan la pena considerar.

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Las legumbres son las semillas secas que se encuentran en las vainas de las plantas leguminosas. Estas semillas de leguminosas incluyen diversos granos secos del género Phaseolus y Vigna (frijoles pintos, blancos, negros, colorados), conjuntamente con las lentejas, guisantes, garbanzos (también conocidos como frijoles de garbanzos), habas, alubias, entre otras familias menores. Las legumbres no se utilizan para la producción de aceite, como el maní, la soja, los "verdes" como los guisantes frescos, judías verdes, o semillas forrajeras leguminosas como el trébol y la alfalfa.

Las legumbres se cultivan en las tierras cultivables de todos los continentes y en casi cualquier clima y suelo. Existen al menos 11 legumbres primarias reconocidas y una gran variedad o acepciones dentro de cada grupo. La producción mundial supera los 40 millones de toneladas métricas al año, siendo la India, Canadá, Brasil y China los mayores productores. Los frijoles secos representan casi la mitad de la producción anual, los guisantes alrededor del 25% de la mezcla, los garbanzos alrededor de 20% y las lentejas menos del 10% (FAO, 2006).

Estos ingredientes contienen aproximadamente el doble de proteína con respecto a los granos (aproximadamente 20-25%) y han sido descritos por algunos como "la carne de los pobres", debido a la calidad de su perfil de aminoácidos. En lo que respecta a la nutrición de perros y gatos, los aminoácidos que contienen azufre, metionina y (o) cisteína, son los-primeros aminoácidos limitantes.

Con la excepción de los garbanzos, la mayoría de las legumbres son bajas en grasas. Sin embargo, la grasa es rica en ácido linoleico (C18: 2n6) con pequeñas cantidades de ácido linolénico omega-3 (C18: 3n3) lo cual, desde el punto de vista nutricional, es muy importante. El contenido de ceniza (mineral) de las legumbres es dos o tres veces mayor al de los granos como el trigo y el maíz, pero en relación al nivel de proteína, las legumbres aportan la mitad o un tercio de la "penalidad de ceniza" en comparación con la harina de proteína animal.

En cuanto a los minerales, las legumbres son ricas en potasio y fósforo, pero la biodisponibilidad puede ser un problema. Las legumbres son también una rica fuente de fibra, que oscila entre el 10-25% de la fibra dietética total. El contenido de almidón varía entre 30-60%, en dependencia de la variedad. El almidón que se encuentra en las legumbres se caracteriza por su lenta digestión(Bednar et al., 2001), lo que puede beneficiar el metabolismo de la glucosa-insulina en los perros y gatos (de-Oliveira et al, 2008;. Carciofi et al., 2008).

Al igual que otros ingredientes de origen vegetal, se conoce que las legumbres poseen un número de compuestos que pueden afectar su utilización. En su mayoría, se trata de las defensas de las plantas activas contra la depredación por parte de microbios e insectos. En grandes dosis, pueden afectar negativamente el uso de nutrientes en los mamíferos, pero algunos tienen el potencial de ser beneficioso en las circunstancias adecuadas (Champ, 2002).

La lista incluye a los inhibidores de enzimas digestivas como los inhibidores de la tripsina y de la amilasa, lectinas (phytohaemagglutinnins) que pueden aglutinar las células rojas de la sangre, fitatos y oxalatos, que impiden la utilización de minerales, diversos compuestos fenólicos saborizantes, digestivos, antioxidantes y efectos fisiológicos (por ejemplo, los taninos, ligninas, isoflavonas, lignanos), además de las saponinas que poseen propiedades emulsionantes. Esto puede sonar poco saludable; sin embargo, para poner esto en perspectiva, estos compuestos se encuentran en muchos otros alimentos e ingredientes de alimentos para mascotas.

Además, los inhibidores de proteasa y lectinas se desnaturalizan por el tratamiento térmico, por lo que no son un problema para la salud del animal en los alimentos para mascotas procesados. Para dietas con gran cantidad de legumbres, que cuenta con una alta disponibilidad de fósforo, la suplementación se realizará de acuerdo a la necesidad. Por el contrario, fósforo ligado a un fitato podrían ser una ruta para restringir el fósforo en algunas dietas.

El contenido de oxalato de las legumbres es de alrededor de un quinto con respecto a la que se encuentra en las espinacas, así que no es un gran problema fuera del tracto oxalato urinario en las dietas para gatos. Los compuestos fenólicos como los taninos son una décima parte con respecto a la que posee el sorgo, y las isoflavonas son una centésima con respecto a la que se encuentra en la soja, por lo que la dosis es insignificante, incluso si se desea obtener un efecto fisiológico.

Si bien estas son sin duda las cosas a tener en cuenta desde una perspectiva de relaciones con los clientes y la educación, el mayor obstáculo para el uso de las legumbres en los alimentos para mascotas es probablemente que la sub-fracción de fibra que es la culpable de la flatulencia, específicamente los oligosacáridos rafinosa, la estaquiosa y las verbascosa. La suma de estos oligosacáridos es del orden del 2,5-5% de la materia seca (Canadian Grain Commission, 2004). Ellos se han relacionado en la literatura veterinaria con la producción de gases (principalmente el sulfuro de hidrógeno) a través de la fermentación en el colon (Roudebush, 2001).

El contenido varía según el tipo de legumbre, la variedad, las condiciones de crecimiento, por lo que la respuesta del animal varía en dependencia de ellas. Pero menos es más, así que la selección de las legumbres adecuadas, junto a una evaluación adecuada, son la clave para superar con éxito este obstáculo.

Las legumbres se pueden mezclar y moler bien con otros ingredientes. Además, el almidón y la proteína poseen la funcionalidad de poderse explotar eficazmente en la extrusión. Según las normas europeas, las legumbres requieren de un procesamiento térmico para su uso.

Desde el punto de vista normativo y de etiquetado, las legumbres están bastante mal definidas, ya que los frijoles secos y la harina de altramuz están descritas, pero no hay una definición directa disponible para los guisantes, lentejas o garbanzos (AAFCO, 2009). De las legumbres, los guisantes son actualmente los más utilizados en los alimentos para mascotas, y los frijoles pintos se están utilizando muy a menudo en las dietas veterinarias y de eliminación. Esto sugiere que, con la debida supervisión del obstáculo de los oligosacáridos, otras legumbres podrían también ser utilizadas en los alimentos para mascotas.

Autor: Greg Aldrich, PhD