Innovación en la producción de alimentos y golosinas para mascotas con la extrusión de doble tornillo

La expansión prevista se basa en el incremento global de la adopción de Mascotas, una mayor sensibilización en torno a la importancia de la nutrición para la salud animal y una tendencia continua a considerar a las mascotas como un miembro más de la familia. Estos patrones han generado grandes oportunidades para los productores de Alimentos para Mascotas, especialmente en los mercados especializados. Entre ellos se incluyen los nichos de los alimentos premium, naturales, sin cereales, orgánicos o enriquecidos con proteínas, así como los nichos dirigidos al bienestar que se centran en el cuidado de la piel y el control de alergias, la salud del sistema digestivo y el tracto urinario, el cuidado de cachorros y gatitos o la nutrición de mascotas senior.

Dentro de estos nichos, también existen micromercados para actividades o razas de perros y gatos específicas. Estas numerosas oportunidades, combinadas con la aparición de nuevas tecnologías, posibilitan niveles de creatividad e innovación inauditos para los fabricantes de alimentos y golosinas para Mascotas.

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La extrusión de doble tornillo abre la puerta a nuevas oportunidades

Hace no demasiado tiempo, la práctica habitual de producción de alimentos para perros y gatos consistía en mezclar cereales básicos con agua, procesarlos en una extrusora monotornillo y recubrir el producto terminado con aceite, nutrientes esenciales y sabrosos.

La sofisticación cada vez mayor del mercado y la aparición de más estudios que respaldan la importancia de la nutrición para la salud de perros y gatos - junto con la tendencia hacia una humanización de los alimentos para mascotas - han propiciado la adopción de la tecnología de extrusión de doble tornillo en sustitución de la extrusión monotornillo.

Este cambio se explica por diversos motivos. Las extrusoras de doble tornillo permiten desarrollar tareas de procesamiento complejas de alto nivel con un control preciso de la intensidad de la mezcla y la calidad del producto. La plataforma de doble tornillo ofrece un mayor grado de flexibilidad del proceso gracias a las funciones independientes de velocidad del tornillo y producción, junto con la capacidad para realizar a la vez varias funciones de procesamiento diferentes. Un control mejor de los parámetros de procesamiento (entre ellos, los aportes de calor, cizallamiento o energía mecánica) permite mejorar la calidad y la consistencia de los productos, además de proteger los ingredientes volátiles para que preserven su eficacia. La introducción paulatina de nuevos ingredientes para la fabricación de alimentos para mascotas ha demostrado que las extrusoras de doble tornillo pueden procesar de manera competente una gran variedad de materias primas y formulaciones de mezcla que resultan difíciles de procesar en las extrusoras monotornillo sin la ayuda de equipos o reajustes adicionales.

En la actualidad, las demandas del mercado van mucho más allá del anterior requisito de «semejanza a la carne». Los ingredientes de los alimentos y las golosinas para mascotas pueden incluir vegetales (calabaza, frijoles, zanahorias o brócoli), proteínas alternativas (levadura, nueces, algas o insectos) y frutas (arándanos azules y rojos, melones o manzanas). Los piensos con un alto contenido cárnico también son muy populares. Otras áreas de oportunidad residen en los nutracéuticos para mascotas, capaces de aportar nutrientes, vitaminas o medicación en un formato apto para animales, así como los sucedáneos de la carne. Si bien estos nuevos productos pueden asegurar unos márgenes de beneficios elevados, requieren un procesamiento fiable y escalable con un control preciso de los procesos para proteger la integridad de los ingredientes sensibles. Por este motivo, la extrusora de doble tornillo se ha convertido en una herramienta indispensable para los fabricantes de alimentos para mascotas que desean satisfacer las demandas de aquellos «padres de mascotas» que buscan golosinas y alimentos premium para mascotas con etiquetas claras, ingredientes saludables, nutrición avanzada y atributos varios que imiten la calidad y el aspecto visual de los alimentos para humanos.

Desarrollo de nuevos productos para mercados especializados

Es importante que los productores tengan en cuenta el mercado nicho al que se dirigen antes de desarrollar sus productos para diseñar unos que resulten atractivos de acuerdo con las preferencias de los dueños de mascotas. En el mercado actual, se espera que los alimentos y las golosinas para mascotas ofrezcan beneficios para el bienestar animal, ingredientes saludables y fuentes proteicas de calidad.

Los productos nicho presentan requisitos adicionales que exigen la prueba, la evaluación y el perfeccionamiento de las recetas y los ingredientes durante el proceso de I+D. Un centro de I+D convencional se encargará del diseño, las pruebas de laboratorio, la creación de prototipos, el procesamiento por lotes a pequeña escala y la simulación industrial.

En este proceso, la extrusora de doble tornillo ofrece flexibilidad para cambiar rápidamente los parámetros de producción (configuración de los tornillos, longitud del barril, tiempo de residencia, cizallamiento, expansión) y los controles de procesos (inyección de vapor y líquido, canales de calentamiento y refrigeración) para ajustar rápidamente las propiedades de los productos.

Esto también permite que las pruebas se completen con los mínimos residuos posibles, lo que constituye un factor importante cuando se trabaja con ingredientes, vitaminas o nutracéuticos de alta calidad. Por otra parte, mientras que las condiciones de funcionamiento en tiempo real pueden monitorizarse desde el panel del operador, todos los datos se registran para su revisión y su análisis futuros.

Las extrusoras de doble tornillo para I+D suelen contar con funciones que facilitan el acceso al producto y la limpieza (Clextral dispone de la apertura automática del barril) para, además de ahorrar tiempo, permitir que los desarrolladores prueben de manera eficaz varias recetas en cada sesión de ensayo. Esta flexibilidad también redundará en el beneficio de los fabricantes cuando los productos se trasladen a un entorno de producción real, puesto que permitirá el procesamiento de varios productos diferentes en la misma línea y extrusora de producción con un tiempo de inactividad mínimo para realizar cambios de productos. Una ventaja fundamental para el suministro de productos a mercados especializados reducidos.

Del laboratorio a la línea de producción

Después del desarrollo de un producto en el centro de pruebas, el escalado es un paso crítico para asegurar que el producto derivado de la extrusora de la línea de producción presente los mismos atributos que el producto derivado de la unidad de I+D. Por eso, el diseño de la extrusora es un factor importante.

Las extrusoras de Clextral presentan diseños homotéticos de eficacia demostrada para asegurar un escalado predecible. Los productores deberían confiar en el conocimiento especializado, la experiencia, la asistencia técnica y la formación que les brindan sus proveedores de equipos de extrusión para optimizar la calidad y la consistencia de los productos en la línea de producción. Estos expertos en extrusión no dejan de probar y mejorar continuamente los procesos y las recetas para asistir a sus clientes, por lo que deberían considerarse actores principales del equipo de desarrollo.

Los preacondicionadores mejoran la calidad de los productos y aumentan la producción

Los preacondicionadores llevan mucho tiempo empleandose para aumentar la producción de las extrusoras mediante el procesamiento previo del cereal y el inicio de la gelatinización del almidón. Este proceso disminuye el tiempo de residencia necesario dentro de la extrusora para un volumen de producción mayor con menos desgaste del equipo. En la actualidad, los preacondicionadores se emplean para ofrecer ventajas adicionales:

• Mezcla inicial de todos los ingredientes para asegurar una distribución y una hidratación uniformes antes de la extrusión.
• Mejora de la transferencia de energía termica al producto para preservar sus propiedades nutricionales.

En el caso de los productos con un alto contenido cárnico, la introducción de la carne en el preacondicionador proporciona un tiempo de residencia mayor para la mezcla con los ingredientes secos con el objetivo de asegurar la homogeneidad de los productos.

La tecnología de extrusión de doble tornillo puede satisfacer las necesidades presentes y futuras

La extrusión de doble tornillo ofrece numerosas ventajas para los productores de alimentos para mascotas, puesto que esta tecnología proporciona un sistema de mezcla y procesamiento complejo para la elaboración de productos sofisticados dentro de una plataforma higiénica, flexible e infinitamente repetible. Además, teniendo en cuenta que el mercado evoluciona sin cesar, la extrusora de doble tornillo puede reconfigurarse fácilmente para el procesamiento de nuevos productos que satisfagan las expectativas de los consumidores. Ventajas clave:

• Mayor consistencia en la producción y el control de la calidad de los productos.
• Productividad máxima gracias a un procesamiento continuo, un arranque y un apagado más ágiles entre cambios de productos más rápidos, y una automatización avanzada.
• Flexibilidad inmejorable con capacidad para procesar una amplia variedad de materias primas.
• Impacto ambiental optimizado gracias al ahorro de agua y energía.
• Mantenimiento y limpieza simples y fáciles.

Cómo alcanzar el éxito en los mercados especializados de los alimentos y las golosinas para mascotas

Es importante estudiar las tendencias, los deseos de los consumidores y la competencia para determinar aquellos productos que el mercado de los alimentos para mascotas demanda en cada momento. Un alimento o una golosina saludable no garantiza el éxito si no satisface las necesidades ni despierta el interés de los consumidores a los que va dirigido. Con la plataforma de extrusión de doble tornillo, los productores disponen de herramientas flexibles de desarrollo y producción capaces de optimizar sus procesos y facilitar su adaptación a las necesidades cambiantes del mercado. Esta tecnología no solo permite a los productores rentabilizar las oportunidades y las tendencias emergentes, sino que también asegura su reactividad para alcanzar el éxito en el mercado de los alimentos para mascotas.

Autor:  Hadrien Delemazure, experto en Extrusión de Piensos

Fuente: Clextral Inc.