Secadores de alimentos neutrales en cuanto a la huella de carbono.

Un planeta mejor podría comenzar con el diseño de un secador de alimentos balanceados que deje una huella de carbono cero. En los Países Bajos, Geelen Counterflow tiene como objetivo vender en el futuro solamente estos secadores de nueva generación. Además los sistemas de enfriamiento de la empresa están siendo afinados para reducir el encogimiento y optimizar los márgenes. "Todos nuestros desarrollos están orientados a beneficiar tanto al productor de alimentos como al  medio ambiente", explica  el Director General Sander Geelen.

Corre el año 1979 y un ingeniero holandés llamado Pierre Geelen diseña el primer enfriador de piensos peletizados basado en el principio de contracorriente. Es realmente una innovación, ya que hasta entonces era una práctica común reducir el calor de los pellets tirando el aire a través del producto, una vez salidos de la peletizadora.

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Sin embargo, en el sistema contracorriente, el aire se tira hacia arriba a través de un lecho de producto, que fluye hacia abajo por gravedad. En otras palabras, el aire se mueve en una dirección 'contraria' a la masa de producto. En aquel entonces, la tecnología contracorriente ya se utilizaba en la industria química, pero era una técnica nueva en el enfriamiento de  nuevo productos granulares como los piensos peletizados.

Esta nueva invención estimuló el inicio de la empresa Geelen Counterflow, con sede en Haelen, Holanda. Años más tarde, Pierre, su hermano Emile y Thys Nyskens invirtieron más en el desarrollo de estas máquinas de contraflujo (countrerflow). Ahora, 35 años más tarde, las patentes originales han expirado y docenas de fabricantes de equipos de todo el mundo utilizan el principio de contracorriente de intercambio de calor en sus enfriadores. Por estos días, más del 95% de los enfriadores de alimentos balanceados en todo el mundo se basan en este tipo de flujo de aire; una clara señal de que el uso del contraflujo es la forma más eficiente de enfriamiento de los alimentos peletizados.

A pesar de que Pierre Geelen provocó que otras empresas de maquinarias comenzaran a aplicar los principios de contraflujo en sus enfriadores, también estimuló las ambiciones de la su propia empresa, por lo que se dieron a la tarea de mantenerse al frente de sus competidores y desarrollar enfriadores y secadores de avanzada. En 1997, la gestión de la empresa paso a manos de un nuevo equipo.

Sander Geelen, hijo de Emilio, tomó la delantera. Siendo el inventor y pionero del sistema parece que da buenos resultados: la empresa holandesa todavía posee una cuota de mercado mundial de más del 50% en el negocio de enfriadores de alimentos balanceados. Sus secadores de contraflujo se utilizan ampliamente en las líneas de extrusión de alimentos acuícolas, alimentos secos para mascotas y alimentos para humanos.

Una revelación impulsó el cambio

Todo marcha bien para Geelen Counterflow, pero ¿qué está en el horizonte de las próximas décadas? La respuesta parece estar enmarcada en el aumento de los beneficios para el productor de alimento  y aún más, en el ahorro de costes, energía y en el medio ambiente. "Nuestra atención se centra en el diseño, la construcción y el mantenimiento de los mejores secadores y enfriadores - y sólo en los enfriadores y secadores, ya que si haríamos otro tipo de equipos perderíamos el enfoque. Los secadores y enfriadores que fabricamos hoy día para las líneas de extrusión, ahorran entre el  25-50% de la energía térmica, en comparación con otras tecnologías alternativas, pero vemos muchas oportunidades para que sean aún más eficientes y sostenibles.

Es por ello que vamos a centrar la mayor parte de nuestros esfuerzos de Investigación y Desarrollo en el logro de este objetivo ", explica Sander Geelen. Para cumplir con estas expectativas, la empresa, con una plantilla de 90 empleados y más de 7.500 máquinas vendidas en todo el mundo, también está trabajando en la fabricación de su propia oficina y una planta de producción  neutral, con respecto a la huella de carbono. El móvil de Geelen es hacer que su empresa y equipos sean más sostenibles y ello llegó de repente, mientras exploraban un arrecife coralino en las Islas Vírgenes hace cinco años.

Conocía este lugar desde hace 20 años y decidió ir allí nuevamente con su familia. Geelen se sorprendió al ver que el arrecife de coral estaba muy degradado y ni siquiera se parecía al lugar que recordaba. "De una manera muy directa y dura experimenté lo que le puede hacer a nuestro planeta el exceso de  CO2 y la contaminación ambiental.

 Fue una verdadera revelación para mí y me hizo pensar en hacer algo al respecto. Y la mejor manera de lograr resultados, además  de en mi propio hogar, era a través de nuestras actividades de nuestro negocio. Vendemos nuestros equipos en todo el mundo y si podemos posibilitarle a nuestros clientes ejecutar nuestros secadores con energía renovable, podría tener un gran efecto en la reducción del uso de combustibles fósiles y emisiones de  CO2. Pero tiene que tener sentido dentro de la industria en la que estamos.

Ya hemos recorrido un largo camino en la mejora de la eficiencia energética mediante el reciclaje del aire de secado y la reutilización del aire de escape en las secadoras. Una vez que hayamos optimizado la eficiencia energética, exploraremos  cómo se puede suministrar el consumo de energía restante a través de las fuentes de energía renovables.

De esta manera se reduce considerablemente la huella de carbono de los secadores."La huella de carbono es la medida basada en la cantidad de gases de efecto invernadero emitido por la quema de combustibles fósiles y se mide en unidades de dióxido de carbono. "Tenemos que rediseñar los secadores de tal manera que puedan trabajar con fuentes de energía renovables. Esperamos que los primeros prototipos estén disponibles para finales del próximo año.

Entonces tenemos que validar y afinar, trabajo que tomará algunos años antes de que podamos presentar este nuevo tipo de secador al mercado ", expresó Geelen. En cuanto a los enfriadores, la empresa Holandesa está tomando importantes medidas de sostenibilidad y eficiencia en el área para evitar la 'contracción' (evaporación de la humedad excesiva) y por lo tanto producir más con las mismas inversiones. Esto significa que los enfriadores de Geelen se pueden mejorar con un sistema de control de evaporación (véase el recuadro), elemento que ya se puso en práctica en algunos de sus clientes.

Futuros pasos ‘cradle to cradle’

No se detiene aquí para Geelen Counterflow. "No sólo queremos concentrarnos en el uso de energía de las máquinas en sí, a pesar de que  este es el mayor impacto en la huella ambiental durante su ciclo de vida. También queremos asegurarnos de que el diseño facilita la recuperación de las materias primas al final de sus 25 años útiles de vida de la  máquina. Para ese entonces, el valor de las materias primas será mucho mayor que el de hoy día y necesitaremos cada kilogramo de acero inoxidable de los equipos antiguos para mantener la economía circular.

 Esto significa que tenemos que evitar conexiones soldadas entre las diferentes materias primas y evitar el revestimiento rociado lo más posible. Ya hemos entregado estas máquinas 'íntegramente de acero inoxidable' para las industrias de alimentos  para humanos y  mascotas, principalmente debido a las normas de saneamiento. Pero también vemos cada vez más interés por parte de las fábricas de piensos ", agregó Geelen.

Se realizan todos los esfuerzos para la reutilización del agua procedente del proceso de secado. Un secador típico de alimento para mascotas o acuícolas, evapora 2.500 litros de agua por hora, entonces ¿por qué no tratar de capturar esta agua y reducir el consumo de agua de la planta? Esta es la filosofía de Geelen.

Al mismo tiempo, se acaba de terminar un espacio de trabajo de 50 personas  con huella de carbono cero. La nueva oficina, principalmente construida a partir de la madera, se construyó al lado de la planta de producción y fue recientemente galardonada con el certificado de diseño 5 estrellas de Breaam, con el puntaje más alto en los Países Bajos.

Este premio internacional  se basa en el uso de energía, los materiales y la salud. La nueva oficina sustituye a la antigua oficina ubicada en Haelen, que era demasiado pequeña y ya no reflejaba las ambiciones de Geelen Counterflow. La nueva oficina generará un 50% más de energía solar de lo que consume y reduce al mínimo el uso de agua dulce. El año pasado, se instalaron 600 paneles solares en el techo de la fábrica, los cuales suministraba el 25% de la electricidad  que necesita la planta.

Además, Geelen Counterflow continuará mejorando la sostenibilidad y la eficiencia energética de sus secadores y enfriadores para permitirle a sus clientes reducir su huella de CO2 mediante el uso de energías renovables para el secado.

El objetivo a largo plazo es que todas las máquinas instaladas en el 2040 sean totalmente reciclables y funcionen solamente con energía renovable. Todos estos esfuerzos marcan la clara visión del equipo constructor holandés para los próximos años. Y una cosa queda clara: se trata de un futuro verde para Geelen Counterflow y sus clientes.

Autora: Emmy Koeleman

El artículo fue publicado originalmente en All About Feed