Procesamiento de alimentos para perros y gatos: nuestro desafío diario

Actualmente, los alimentos para mascotas se clasifican en tres categorías: completos, complementarios y específicos, y pueden ser secos o húmedos. Dentro de cada una de ellas, las empresas desarrollan subcategorías para satisfacer las necesidades de diferentes perfiles animales como: adultos mayores, deportistas, animales obesos, entre otros. La búsqueda de alimentos alternativos, ingredientes funcionales y soluciones más sostenibles ha experimentado un crecimiento constante. Este movimiento ha impulsado una investigación intensiva para garantizar que los alimentos ofrezcan no solo una nutrición adecuada, sino también beneficios adicionales para la salud, una mejor calidad de vida y un menor impacto ambiental.
 

Para lograr todo esto, la industria ya no depende únicamente de equipos robustos ni de fórmulas genéricas para perros y gatos. Ahora, más que nunca, la empresa necesita estar conectada en tiempo real a cada etapa del proceso, con cada sector responsable de la producción de ese alimento. Por lo tanto, máquinas, sensores, software y personas deben operar de forma integrada para que la producción se ajuste al proceso y mejore continuamente. Al combinar la automatización, los datos y el conocimiento técnico, una fábrica automatizada transforma la producción en un proceso dinámico e inteligente, capaz de evolucionar continuamente.

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Josiane Volpato

Innovación que se fabrica a diario

Un ejemplo práctico de cómo esto se aplica a la producción de alimento seco es la mayor precisión en cada etapa del proceso: extrusión, secado y recubrimiento. Un sistema automatizado permite:
 

• Dosificación precisa y automática de microingredientes, especialmente en alimentos complementarios, que requieren un alto nivel de precisión.
• Control automático e inclusión de carne fresca, harinas y aceites.
• Laboratorios de alta tecnología que permiten el análisis de todas las materias primas al momento de la recepción. 
• NIRs alineados con resultados justo a tiempo, lo que permite ajustes inmediatos cuando sea necesario.
• Minimización de variaciones que afectan la digestibilidad y la palatabilidad.
• Trazabilidad completa y digital, desde la recepción hasta el producto terminado.
• Indicadores automáticos de eficiencia (OEE) que ayudan a identificar cuellos de botella y oportunidades de mejora.
   

En la extrusión, un paso fundamental en la fabricación de croquetas, el proceso se optimiza significativamente mediante la automatización:
 

• Control de temperatura y presión en cada zona de la extrusora.
• Control de velocidad del tornillo.
• Adición de vapor y agua según sea necesario.
• Mayor consistencia en la cocción, lo que mejora la digestibilidad, la textura y la durabilidad de las croquetas.
• Densidad y expansión de las croquetas más homogéneas, con una mejor gelatinización del almidón y una reducción de residuos.
• Registro automático de los parámetros del proceso, lo que garantiza la trazabilidad y la estandarización entre lotes.
   

La etapa de secado es esencial para eliminar el agua y controlar la actividad hídrica, factores que contribuyen directamente a la seguridad microbiológica del producto. Además, la humedad afecta la palatabilidad: los perros tienden a preferir alimentos ligeramente más húmedos, mientras que los gatos suelen aceptar mejor los alimentos más secos. Por lo tanto, la integración de sensores y software inteligente en los secadores es fundamental para evitar el procesamiento insuficiente o excesivo y garantizar que cada lote alcance exactamente el contenido de humedad deseado. Este control preciso garantiza la estabilidad, la seguridad y la palatabilidad adecuadas para el perfil de cada especie. 
 

Otro paso importante es el recubrimiento, una etapa delicada en la fabricación de alimentos secos. Hoy en día, el mercado ofrece sistemas de recubrimiento mucho más modernos, como los equipos de procesamiento por lotes al vacío, que permiten una aplicación altamente precisa de los ingredientes. Este nivel de control influye directamente en la palatabilidad, la estabilidad oxidativa y la aceptación del producto final, garantizando un mayor rendimiento sensorial y una mejor calidad de los alimentos.
 

Además, la automatización permite una trazabilidad mucho más robusta y accesible. Con sistemas integrados, es posible rastrear cada lote, desde la materia prima hasta el producto terminado, lo que garantiza:
    

• Identificación rápida de no conformidades.
• Respuestas más eficientes en casos de retirada de productos.
• Mayor transparencia para el consumidor.
• Un historial completo y auditable de cada etapa del proceso.
   

Esta trazabilidad es especialmente crucial en la producción de alimentos complementarios y terapéuticos, donde cualquier variación nutricional puede comprometer la eficacia del producto. Con controles digitalizados la industria garantiza precisión, consistencia y total seguridad de los lotes para el consumo de las mascotas.

La importancia del etiquetado

Otro paso igualmente esencial es la creación de la etiqueta del producto, fundamental para garantizar que toda la información obligatoria esté presente y sea correcta, de acuerdo con la legislación de cada país.
 

En esta etapa, es fundamental involucrar a representantes de todas las áreas de la cadena de producción, como Regulación, Control de Calidad, Investigación y Desarrollo de Productos, Empaquetado, y Marketing. Esta integración garantiza que el etiquetado y el empaque se construyan de forma segura, eficiente y sin retrabajos, siendo compatibles con la línea de embotellado y atractivos para el consumidor final. La tecnología también desempeña un papel cada vez más importante en este proceso. Actualmente, muchas empresas utilizan software especializado que verifica automáticamente las descripciones de las etiquetas con cada versión, comparando la información, detectando inconsistencias y reduciendo significativamente el riesgo de error humano. Esta automatización proporciona mayor seguridad documental, una revisión más rápida y fiabilidad en la aprobación final del etiquetado.
 

Otro tema que cobra cada vez mayor relevancia en la industria pet food y que impacta directamente en toda la cadena de producción es la sostenibilidad, que más que en una tendencia, se ha convertido en un pilar estratégico que guía las decisiones, desde la selección de materias primas hasta el desarrollo de envases y el diseño de procesos industriales. Implementar la sostenibilidad en la industria de alimentos para mascotas es un desafío, ya que implica equilibrar la eficiencia de la producción, los costos y las regulaciones, y al mismo tiempo satisfacer las expectativas de los consumidores, cada vez más conscientes del impacto ambiental de los productos que compran. La cadena de suministro es compleja: depende de ingredientes de origen animal y vegetal, requiere un gran volumen de agua y energía, y utiliza envases de alta barrera que, a menudo, son difíciles de reciclar.
 

Sin embargo, el sector ha experimentado un avance constante. Cada vez más empresas incorporan materias primas innovadoras, como las llamadas superproteínas, incluyendo harinas de larvas de insectos, que tienen una huella ambiental reducida y un excelente valor nutricional. Al mismo tiempo, existe un creciente movimiento interno para reducir el consumo de agua y energía, reutilizar recursos, monitorizar y mitigar las emisiones de CO₂ y desarrollar envases monomaterial 100 % reciclables, lo que facilita su reincorporación al ciclo de producción y reduce el impacto ambiental.
 

Un paso aún más estratégico es la adopción del Análisis del Ciclo de Vida (ACV), una herramienta que cuantifica el impacto ambiental de un producto desde el origen de sus ingredientes hasta su destino final. Las empresas que ya realizan este estudio se destacan por tomar decisiones basadas en datos reales, identificar puntos críticos y dirigir sus esfuerzos con asertividad, ya sea en la elección de materias primas, la eficiencia de los procesos o la sostenibilidad del embalaje. El ACV se considera una de las principales tendencias para el futuro de la industria y una ventaja competitiva para las organizaciones verdaderamente comprometidas con la reducción del impacto ambiental en todas las etapas de la cadena.
 

Al combinar innovación, responsabilidad y una visión a largo plazo, la industria de alimentos para mascotas demuestra que la sostenibilidad no es solo retórica, sino un camino irreversible y una oportunidad concreta para crear mejores productos, procesos más eficientes y un futuro más equilibrado para el planeta y las generaciones futuras. Esto demuestra que el reto de producir alimentos va mucho más allá de la formulación o la selección de ingredientes, implica una cadena compleja que depende de la tecnología, la integración, un control riguroso y la innovación continua.
 

Por Josiane Volpato y Juliana Soares Brazorotto
Fuente: All Pet Food Magazine