Reflexión sobre las proteínas en la nutrición de mascotas: desde fuentes tradicionales hacia proteínas alternativas y funcionales

Durante los últimos años, la discusión sobre las proteínas se ha ido expandiendo. En la industria de alimentos, los términos 'proteínas alternativas, 'proteínas noveles' y 'proteínas funcionales' se utilizan cada vez más. Gran parte de este interés se debe a las preocupaciones por la sostenibilidad y a la predicción de que la demanda global de proteínas aumentará a gran escala a medida que la población mundial alcance los diez mil millones de personas en 2050 (FAO, 2022; OECD-FAO, 2023).
 

Así nace una pregunta importante: ¿es necesario contar con nuevas fuentes de proteínas para alimentar a nuestras mascotas, o bien deberíamos enfocarnos en mejorar el uso de las fuentes que ya existen?
 

La respuesta no es blanco o negro. Las fuentes de proteínas tradicionales son nutricionalmente sólidas, mientras que las tecnologías emergentes y los ingredientes alternativos ofrecen oportunidades para potenciar la sostenibilidad, la funcionalidad y los resultados en la salud, así como impacta en la microbiota intestinal. 

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Dr. Juan Gómez Basauri

Demanda global de proteínas y el debate sobre la sostenibilidad

El pronóstico para 2050 sugiere que la demanda de proteínas incrementará rápidamente a medida que la población mundial alcance los diez mil millones. Además, se espera que la demanda de alimentos aumente un 60 % (FAO 2018; FAO 2022; Henchion et al., 2017). Al mismo tiempo, la población mundial de mascotas continúa expandiéndose, estimando novecientos millones de perros y gatos en todo el mundo, de los cuales el 60 % se concentra en Europa, Estados Unidos, China y Brasil.
 

Estas tendencias elevaron la preocupación sobre si la producción ganadera tradicional por sí sola podrá cumplir con las necesidades de las proteínas del futuro. Las críticas señalan que alimentar a las mascotas con proteínas derivadas de animales compite con la cadena de suministro de alimentaria y contribuye a las presiones ambientales, como el uso de la tierra, las emisiones de gas invernadero y el consumo de agua.
 

Sin embargo, el escenario es más complejo. Una gran parte de los derivados de animales utilizados en pet food provienen de coproductos renderizados de los alimentos para humanos, por ejemplo, los residuos del procesamiento de órganos, recortes o peces. Estos ingredientes representan una forma eficiente del reciclado de nutrientes en la cadena de suministro de alimentos (Boland et al., 2013).
 

Los avances tecnológicos en el procesamiento de alimentos están mejorando el aprovechamiento de nutrientes, que permite una mejor recuperación de proteínas, péptidos y compuestos bioactivos de la materia prima y los subproductos (Yuan et al., 2025). La mejora sobre el procesamiento y el uso de las proteínas es tan importante como la identificación de nuevas fuentes.

Requerimientos de proteínas en perros y gatos

Los requerimientos de proteínas en animales de compañía fueron establecidos tras décadas de estudio nutricional. Según la guía de la AAFCO (AAFCO 2026), el mínimo de proteínas requerido para perros adultos es aproximadamente 18 % en una base seca, mientras que los cachorros necesitan un 22,5 %. Los gatos, como carnívoros obligatorios, requieren una mayor ingesta, con un nivel mínimo de 26%. 
 

No obstante, las dietas comerciales tienen un nivel más alto de proteína. Algunos alimentos secos para perros contienen entre 22-32 %, mientras que el de gatos tienen un 30-40 %. Debido a que el contenido de proteínas está cada vez más asociado con la calidad percibida de la dieta, estos niveles reflejan tanto las necesidades nutricionales como las expectativas de los consumidores.

Las fuentes de proteínas convencionales continúan siendo la base

Gracias a su perfil equilibrado de aminoácidos y su alta digestibilidad, las proteínas derivadas de animales continúan siendo la base de la nutrición de mascotas. Los ingredientes comunes son las harinas de pollo, carne, cordero y pescado; las proteínas de pescado; la carne y los subproductos de órganos. Estos ingredientes aportan aminoácidos esenciales (lisina, metionina y taurina) y, según los ingredientes y el procesamiento, brindan una digestibilidad cercana al 85-90 %.
 

Las proteínas vegetales también tienen un rol esencial en las formulaciones modernas. La harina de soja, la proteína de arveja, las lentejas y los garbanzos aportan aminoácidos y, a la vez, flexibilidad y rentabilidad en la formulación. 
 

Las últimas innovaciones en el procesado de alimentos han mejorado la funcionalidad de las proteínas vegetales. La fermentación, la hidrólisis enzimática y la molienda avanzada han aumentado la digestibilidad y reducido los factores antinutricionales, como las lectinas y los inhibidores de proteasa.
 

Estos desarrollos destacan un punto importante: para innovar no se necesitan nuevos ingredientes, sino mejorar el procesado y el uso de los que ya existen.

El auge de los ingredientes cárnicos frescos y mínimamente procesados

En las décadas anteriores, el uso de la carne fresca o carne blanca se ha extendido en la formulación de pet food seco. Hoy en día, muchos productos prémium incorporan pollo fresco, cordero o pescado en su sistema proteico.
 

En algunos casos, estos ingredientes frescos se obtienen de la carne deshuesada mecánicamente (MDM, por sus siglas en inglés) o del sistema de recuperación de carne, en el que se recupera el tejido muscular comestible de las carcasas después del primer corte. Estos ingredientes no solo brindan proteínas de alta digestión, sino que mejoran la palatabilidad y la percepción del consumidor.
 

El marketing de 'ingredientes frescos' ha sido reforzado por el rápido crecimiento de los formatos frescos y semicocidos. Se calcula que el mercado de alimentos frescos para mascotas en Estados Unidos supera los tres mil millones de dólares y continúa creciendo (Packaged Facts, 2023). Esta tendencia ilustra cómo las expectativas influyen cada vez más en la elección de los ingredientes y las estrategias de procesado en la industria pet food.

El crecimiento de las proteínas alternativas

Aunque dominen las proteínas convencionales, muchas tecnologías emergentes llaman la atención.
 

Proteínas de insectos
Las larvas de mosca soldado negra, el Tenebrio molitor y los grillos están siendo estudiados como fuentes de proteínas sustentables. La harina de insectos suele contener entre 40 y 60 % de proteína y se puede producir en cantidades pequeñas de tierra y agua, en comparación con la producción ganadera tradicional (van Huis, 2021).
 

Las proteínas de insectos contienen componentes bioactivos, como péptidos antimicrobianos y quitina, que impactan en la función inmune y la salud intestinal (Gasco et al., 2020). Sin embargo, ampliar la producción y lograr una amplia aceptación por parte de los consumidores siguen siendo un reto.

Proteínas fermentadas
Las tecnologías de fermentación representan un escenario prometedor. La fermentación microbiana produce proteínas unicelulares a través de la levadura, las bacterias, los hongos y las microalgas cultivadas en distintos sustratos (Matassa et al., 2016). Además, aportan perfiles de aminoácidos favorables y requieren una superficie de cultivo relativamente reducida.
 

Los métodos tradicionales, como la fermentación koji con el hongo Aspergillus oryzae, transforman los sustratos vegetales en ingredientes más digeribles y nutritivos (Yuan et al., 2025). Los avances en biotecnología permiten que las bacterias modificadas genéticamente produzcan péptidos o proteínas con propiedades funcionales específicas.

Cultivo celular
La agricultura celular representa uno de los enfoques tecnológicos más ambiciosos en la producción de proteínas. Con el tiempo, mediante el cultivo de células de animales en ambientes monitoreados, será posible producir carne sin recurrir a la ganadería tradicional (Post, 2012). Aunque suena prometedor, esta tecnología se encuentra en la etapa inicial, en especial, en las aplicaciones de pet food, y enfrenta desafíos en los costos, el uso de energía y el marco regulatorio.

Las proteínas y el microbioma intestinal

Una de las áreas más emocionantes de la nutrición y la salud proteica es el microbioma intestinal.
 

La microbiota intestinal es esencial para la digestión, la función inmune y la salud metabólica de las mascotas. La dieta, también las fuentes de proteínas y la digestibilidad, impactan significativamente en la comunidad microbiana del tracto gastrointestinal (Handl et al., 2013).
 

Las proteínas altamente digeribles reducen la cantidad de nitrógeno no dirigido en el colon, reduciendo la producción de subproductos fermentados no deseados, como el amoníaco o las aminas biógenas.
 

En cambio, ciertos péptidos o aminoácidos sirven como sustratos para algunas comunidades. Contribuyen a la producción de ácidos grasos de cadena corta y otros metabolitos que ayudan a la salud intestinal (Sandri et al., 2017).

Conclusiones clave

A menudo, el debate sobre las proteínas alternativas se enmarca en su uso como reemplazo de las fuentes tradicionales. En realidad, el futuro de las proteínas en la nutrición de mascotas será más integrado. De este debate se desprenden varias conclusiones clave:
 

1. Las fuentes de proteínas tradicionales aún son nutricionalmente eficientes. Las proteínas de origen animal y vegetal siguen aportando una fuente fiable de aminoácidos y seguirán siendo fundamentales en los alimentos para mascotas.
    
2. Las proteínas alternativas diversifican las herramientas; los insectos, la fermentación microbiana y la agricultura celular serán un complemento para los sistemas existentes.
    
3. Las tecnologías de procesamiento y los avances en fermentación, modificación enzimática y recuperación de ingredientes pueden mejorar el uso de nutrientes, reducir factores antinutricionales y aumentar el valor funcional de los ingredientes proteicos.
    
4. Las expectativas de los consumidores reformulan los sistemas proteicos. La producción de alimento para mascotas fresco, semiprocesado y con altos niveles de proteínas muestras como las tendencias de mercado influyen en la selección de nutrientes y las tecnologías de procesado.
    

El objetivo no debería ser reemplazar las fuentes tradicionales con las alternativas, sino desarrollar ecosistemas diferentes y eficientes que apoyen la sostenibilidad, la nutrición y la salud de las mascotas. La pregunta clave no se encuentra en las proteínas que elegimos, sino en cómo usarlas de manera inteligente.

Por Juan Gómez-Basauri, Ph.D. – MAGELLAN LLC
Fuente: All Pet Food Magazine

Referencias
AAFCO 2026. Association of America Feed Control Officials. Official Publication

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