¿Existen alternativas al dióxido de titanio?

Desde entonces, la búsqueda de encontrar un sustituto natural al dióxido de titanio ha tomado muchísima relevancia, tanto en los laboratorios, en las propias empresas y hasta en las ferias y eventos de la industria.

Pero ¿cuáles son, hasta ahora, las alternativas al dióxido de titanio como blanqueador del alimento para mascotas?

En contexto

La empresa Mintel realizó un estudio en el que comprobó que los lanzamientos de nuevos productos con dióxido de titanio comenzaron a disminuir ya en el año 2019, incluso en el sector del mercado de golosinas y snacks, el principal usuario del dióxido de titanio. Esto comenzó con la sospecha de que, más temprano que tarde, en Europa se prohibiría este ingrediente o, al menos, se desalentaría su uso (y así fue).

El dióxido de titanio se utiliza, en la mayoría de los casos, como agente blanqueador y opacificante para conseguir materias uniformes que permitan agregar o alterar colores. La mezcla de diferentes proteínas, granos y vegetales en las formulaciones de base de alimentos para mascotas generalmente crea un color poco agradable y desparejo, lo que resulta en inconsistencias en el color del producto final. El agente blanqueador se utiliza por meras razones estéticas, en donde se busca que los productos sean más uniformes, más atractivos y, por ende, inviten más al consumo.

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Lo cierto es que, hoy en día, el color (y todo lo visual, en realidad) es un diferenciador importante a la hora de tomar la decisión de compra: el color, en el caso del alimento, suele asociarse a conceptos como fresco, sano, saludable, de mala calidad, como es el caso del color verde para vegetales, rojo y marrón para proteínas o naranja para calabaza y batata. Por ejemplo, un estudio realizado por Sensient en 2019 afirmó que el alimento de varios colores brillantes presenta hasta 5 veces más de probabilidad de ser elegido que el alimento de color marrón opaco.

Sin embargo, y a pesar de los beneficios que pueda brindar a la superficialidad de lo estético, la EFSA concluyó que los problemas de genotoxicidad recurrentes después de la ingesta de partículas de dióxido de titanio determinados en los últimos estudios, son suficientemente importantes como para restringir su uso en pet food. Y, si bien a través de la ingesta oral, la absorción de partículas de dióxido de titanio es baja, estas se acumulan en el cuerpo, y aunque la evidencia de los efectos tóxicos no es todavía concluyente, tampoco se puede decir que el dióxido de titanio es un componente seguro, libre de efectos secundarios negativos, para el consumo animal.

Alternativas al dióxido de titanio

Cuando pensamos en colores asociados a los alimentos de mascotas, se nos vienen a la mente el color naranja, rojo, terracota, amarillos brillantes… Pero ninguno de ellos podría existir sin 'el otro color', el blanco resultante de la utilización de dióxido de titanio.

Este ingrediente no se reduce solo a la industria de pet food, sino que se ha visto en fórmulas de pastas dentales, salsas que deben tener aspecto lácteo o de alimentos enlatados.

¿Cuáles son, entonces, las opciones al dióxido de titanio actualmente?

Opciones a base de almidón

Las opciones a base de almidón de mayor presencia son de arroz o maíz; se pueden utilizar como agentes de opacidad en ciertos casos como sopas y salsas para lograr un aspecto "cremoso", o para crear dulces opacos. Quienes lo han probado afirman que el efecto no es el mismo al conseguido con el dióxido de titanio, pero sí similar.

Almidón de arroz

Otra alternativa es el almidón de arroz. Sus pro: es económico y consigue un efecto similar. Sus contra: puede retener más la humedad y espesarse, lo que lo convierte en poco útil para trabajar en grandes cantidades. Quienes lo producen y promueven, afirman que es especialmente adecuado para acabados suaves, blancos y brillantes ( por sus partículas pequeñas).

Almidón de cereales nativos de grano pequeño

El almidón de trigo nativo es otra opción para hacer frente a las nuevas regulaciones; es una alternativa que consigue los mismos efectos que el dióxido de titanio, además de ser una materia prima natural y renovable. Este tipo de almidón es dispersable, fluido, de sabor neutro y digerible. Cada gránulo de almidón tiene menos de 10 μm, por lo que se incluyen diez veces más partículas que de almidón de maíz o trigo convencional en un mismo volumen.

Carbonato de calcio

El carbonato de calcio es un mineral microcristalino natural de color blanco brillante. Además de sus propiedades blanqueadoras, aporta calcio y fortalece el sistema óseo. Sin embargo, en ciertos casos, el carbonato de calcio puede afectar la consistencia y textura del producto final. Además, no se aconseja su uso con pHs debajo de alrededor de 3,0. Otra contra es que el tamaño de sus partículas es mucho mayor que el del dióxido de titanio, y su estructura química lo hace menos efectivo para reflejar la luz.

Si bien no es igual al dióxido de titanio, es una opción efectiva para usos como recubrimientos blancos en dulces y como agente de opacidad en salsas y sopas. Actualmente, el carbonato de calcio está permitido como colorante alimentario en la UE, EE. UU., Australia y Nueva Zelanda.

Conclusión

Aunque, la prohibición sobre el dióxido de titanio solo se relaciona con Europa, de momento, todos los mercados debemos comenzar a investigar y buscar alternativas a un producto desaconsejado debido a posibles efectos secundarios significativos.

Y, si a esto le sumamos la creciente demanda por parte de los clientes y consumidores de contar con ingredientes más naturales en el alimento de sus mascotas, la popularidad de los nuevos ingredientes como el almidón de arroz, por ejemplo, no hará más que crecer. Otros proveedores ya se animan a combinar almidones con minerales para optimizar la funcionalidad de este componente.

Según el Reglamento (UE) 2022/63 de la Comisión, los alimentos y bebidas que contengan dióxido de titanio pueden comercializarse hasta el 7 de agosto de 2022 y pueden permanecer en el mercado hasta su fecha de caducidad. Después del 7 de agosto, el aditivo ya no se permitirá en la fabricación de alimentos de la UE ni en las importaciones al mercado europeo.

Viendo estas noticias y hacia dónde avanza uno de los mercados más avanzados del mundo, no hay dudas de que, en Latinoamérica, debemos comenzar a caminar hacia una industria de pet food libre de dióxido de titanio y buscar alternativas igual de rentables y eficaces, pero más seguras y naturales.

Fuente: All Pet Food